Mindannyian hozzászoktunk ahhoz a gondolathoz, hogy a húsevők húst esznek, a növényevők pedig növényeket. De vannak kivételek. Az óriáspanda egy ilyen kivétel. Valami ismeretlen oknál fogva ez a félelmetes ragadozó áttért a bambusz étrendjére.
A tudósok régóta vitatkoznak arról, hogy ez a faj melyik családba tartozik.
Genetikai tesztek és molekuláris diagnosztikai módszerek elvégzése után kiderült, hogy a vörös panda valójában mosómedve, míg a nagy panda medve.
A megjelenésükben és nevükben való hasonlóság ellenére nem rokon fajok.
A legközelebbi rokonnak a Dél-Amerikában élő szemüveges medve bizonyult.
Kiderült, hogy a fekete-fehér medvék nagyon szegényes étrenden élnek: szinte kizárólag bambuszt esznek, amely étrendjük 95%-át teszi ki, a fennmaradó 5%-ot pedig rovarok és madártojások alkotják.
A ragadozók rendjébe tartoznak, de ezt szinte lehetetlen kitalálni; csak éles fogaik árulják el őket.
A pandáknak napi 16 órán át kell enniük, és akár 12 kg bambuszt is megrágnak naponta, amelyből csak 2 kg-ot emésztenek meg.
A tudósok kifejezetten az RNS-üket vizsgálták. Kiderült, hogy a pandák bélmikrobiomja és enzimjei jobban alkalmasak a hús emésztésére, mint a növények.
Ez azzal magyarázható, hogy a növényevők rendelkeznek a növényi rostok emésztéséhez szükséges anyagokkal, és a gyomor több részével az élelmiszer hosszú távú feldolgozásához.
A pandák emésztőrendszere azonban számos mikroorganizmust is tartalmaz, amelyek lebontják a cellulózt, és könnyen emészthető cukrokká, például glükózzá alakítják.
Egy másik érdekes tulajdonság, hogy a mancsukon található öt normál ujj mellett ezeknek az állatoknak van egy hatodik, egyedi kinövésük a kéztőcsonton, amely segít nekik a bambuszszárak megtartásában.
Továbbra is rejtély, hogy mi késztette a pandákat arra, hogy a húsalapú étrendről a növényi alapúra váltsanak.
Egyes feltételezések szerint alulmaradtak a táplálékversenyben rokonaik, az ázsiai fekete medvék mögött.
De mindenesetre az emésztőrendszer valahogy úgy maradt, ahogy az ókorban volt. És maguk a pandák is, miután lemondtak a húsról, evolúciós dilemmával találták szembe magukat.
Az energiatakarékosság érdekében most fél napot kell aludniuk, a fennmaradó időben pedig bambuszszárakat rágcsálniuk.
Talán ugyanezen okból kifolyólag ezeknek az állatoknak a száma kicsi, a szaporodás évente egyszer történik, és a fogamzás lehetősége mindössze 2-3 napig biztosított.
Az újszülött súlya az anya súlyának 1/800-ad része.
Sőt, a pandák gyakran két kölyköt hoznak világra, de a nőstény csak az egyikről gondoskodik, a második pedig meghal.
A pandák a Guinness Rekordok Könyvében a legaranyosabb állatokként szerepelnek. Ezek a medvék azonban jelenleg veszélyeztetett fajnak számítanak, populációjuk folyamatosan csökken, és a születési arány továbbra is alacsony. Mindössze körülbelül 1600 egyed él a vadonban.
