A paleontológusok rekonstruálják a bolygónkon 65 millió évvel ezelőtt, a dinoszauruszok korában élt állatok megjelenését. Néhány ősi állat a mai napig fennmaradt. Keveset változtak, és alkalmazkodtak a változó éghajlathoz és élőhelyhez.
Hangyák
Úgy tartják, hogy a hangyák 130 millió évvel ezelőtt darazsakból fejlődtek ki. Ezt alátámasztja az 1967-ben mezozoikum lerakódásokban felfedezett átmeneti hangyaforma, amely mindkét rovar jellemzőit ötvözi.
A hangya figyelemre méltóan jól alkalmazkodott a változó körülményekhez. Míg a kréta időszakban a teljes rovarpopuláció körülbelül 1%-át tette ki, a harmadidőszakra ez a szám már elérte a 40%-ot. Ezek a rovarok 100 millió évig változatlanok maradtak, amikor evolúciójuk véget ért.
A hangyák a déli féltekén még azelőtt megjelentek, hogy az két részre szakadt volna. A tudósok erre a következtetésre úgy jutottak, hogy összehasonlították azokat az adatokat, amelyek azt mutatták, hogy minden hangyafaj ugyanazokat a génmutációkat hordozza. 1931-ben Ausztráliában felfedeztek egy „dinoszaurusz hangyát” – egy fosszilis rovarfajt, amely megjelenésében gyakorlatilag változatlan maradt több millió éven át.
Kacsacsőrű emlősök
Furcsának tűnhet, de a kacsacsőrű emlős számos tulajdonságban osztozik a hüllőkéivel, beleértve a mozgását és a tojásai alakját. A hüllőkhöz hasonlóan ez is a modern világ egyik legősibb állata, körülbelül 110 millió éves. Amikor a tudósok először találkoztak ezzel a titokzatos vízi élőlénnyel, nehezen tudták besorolni, de az emlőmirigyek felfedezése után a kilétének kérdése megoldódott.
A kacsacsőrű emlős őse Dél-Amerikából vándorolt Ausztráliába, amikor mindkét kontinens Gondwana része volt. Kezdetben a kacsacsőrű emlős egy apró, rágcsálószerű állat volt csőrrel. Modern rokonával ellentétben felnőttként fogakkal rendelkezett, és félig vízi életmódot folytatott. Modern faja körülbelül 4,5 millió évvel ezelőtt jelent meg. A legidősebb felfedezett kacsacsőrű emlős fosszília mindössze 100 000 éves.
Teknősök
A dinoszauruszok kora óta számos teknősfaj létezett a Földön, például a kérgesteknős. Ez a faj minden trópusi tengerben gyakori, uszonyszerű végtagokkal és több száz apró lemezből álló hátpáncéllal rendelkezik. Ez a teknős elérheti a 2 méter hosszúságot és a körülbelül 600 kg-os súlyt. Populációja gyorsan csökken.
Egy másik őskori teknősfaj az aligátorteknős, amely az Egyesült Államok délkeleti vizeiben található. A teknősfélék családjába tartozik, amely gyakorlatilag változatlanul maradt fenn napjainkig. Ennek az ősi teknősnek évszázados fosszilis leletei vannak, és akár 180 kg-ot is nyomhat, így a világ egyik legnagyobb édesvízi teknősévé válik.
A teknősök fosszilis maradványait 220 millió évvel ezelőttre nyúlják vissza, és ezeknek az ősi állatoknak, amelyek elődei a cotylosaurusok voltak, több mint 300 faja maradt fenn ma is.
Krokodilok
Ők a bolygó legősibb állatai közé tartoznak, több mint 200 millió éve élnek, és szinte teljesen megegyeznek őskori őseikével.
A krokodilok elsősorban édesvízben élnek, de alkalmanként a tengerben is megtalálhatók. Egy kifejlett nílusi krokodil akár 6 méter hosszúra és körülbelül 1 tonna súlyra is megnőhet. Megjelenése több mint 60 millió éve változatlan maradt.
A krokodil az archosaurusok – az ősi gyíkok – alosztályának egyetlen fennmaradt képviselője. Evolúciójuk során a krokodilok mérete kissé csökkent. Például a modern krokodil egyik őse, a Deinosuchus, körülbelül 15 méter hosszú volt, és nagy dinoszauruszokra vadászott.
A krokodil túlélése nagyrészt élőhelyének köszönhető – az édes trópusi és szubtrópusi vizeknek, amelyeket évmilliók óta gyakorlatilag nem érintett a klímaváltozás. Napjainkban a krokodil az állatvilág egyik legalkalmazkodóbb állata.
Cápák
A modern cápák ősei már 350 millió évvel ezelőtt is éltek az óceánban. Fosszilis maradványaik, különösen a fogaik, lenyűgöző méretűek. Ez az őskori cápa elérte a 13 méter hosszúságot, szájában pedig 350 gramm súlyú és 15 cm hosszú fogak voltak. Egy ilyen szörnyeteg szájában egy teljes méretű felnőtt ember is elfért volna.
A cápák felépítése az evolúció során keveset változott. A modern cápák leghíresebb őse, a Megalodon, körülbelül 23 millió évvel ezelőtt a legfélelmetesebb és legsebezhetetlenebb ragadozó volt. A Megalodon 40-60 tonnát nyomott, hihetetlenül éles, 18 cm hosszú fogakkal rendelkezett, sőt bálnák is vadászott.
Ez a cápafaj a világ minden óceánjában élt; maradványai gyakorlatilag mindenhol megtalálhatók, néha akár 1000 km-re a parttól. Az evolúció során a cápák elképesztő változatosságot mutattak a formák tekintetében, a legkisebb, legfeljebb 30 cm hosszú fajoktól a hatalmas, 16 méteres példányokig.
